CINCINNATI — Si algún equipo iba a demostrar que los Cincinnati Bengals no estaban hechos para la esplendor en 2021, eran los Kansas City Chiefs.
Kansas City, dirigido por el mariscal de campo suerte Patrick Mahomes, jugó en los tres juegos de campeonato de la AFC anteriores y sigue siendo considerado uno de los mejores equipos de la NFL. En dos ocasiones diferentes la temporada pasada, los Chiefs estuvieron a punto de derrotar a los Bengals en juegos de parada peligro.
En ambas ocasiones, Cincinnati cedió pero nunca cedió. En la Semana 17 y en el pernio de campeonato de la AFC, los Bengals se recuperaron de los déficits para vencer a Kansas City, y este extremo pernio envió a la franquicia a su primer Super Bowl desde 1989.
Al vencer a Kansas City, Cincinnati ha hecho una de las cosas más esquivas de la NFL. Desde 2020, 10 equipos han jugado contra Kansas City al menos dos veces. Los Bengals son la única franquicia que se mantiene invicta. Y el pernio se ha convertido silenciosamente en una rivalidad en ciernes mientras se preparan para enfrentarse este domingo en el estadio Paycor de Cincinnati (4:25 pm ET, CBS).
“Tienen una gran historia en noviembre y diciembre y han reses muchos partidos de fútbol”, dijo el lunes el preparador de los Bengals, Zac Taylor. “Nuestros muchachos están preparados para el desafío y estamos emocionados por la oportunidad”.
“Todo lo que necesitábamos era una chispa”
Cuando Cincinnati se enfrentó a Kansas City por primera vez la temporada pasada, los Bengals tenían una jugada de dos victorias consecutivas en diciembre. Con una trofeo, los Bengals se posicionaron para cobrar la AFC Septentrión y apuntalar su primer superficie en los playoffs desde 2015.
Ese día, los Bengals se apoyaron en la combinación que transformó su temporada: el mariscal de campo Joe Burrow y el receptor extenso Ja'Marr Chase.
Chase estableció el récord de la franquicia con 266 yardas recibidas, con su longevo atrapada en un tercero y 27 al final del tercer cuarto cuando Burrow, enfrentando una carrera de siete hombres, lo encontró en la banca.
La revancha en el pernio de campeonato de la AFC cuatro semanas luego siguió un grímpola diferente. La protección del pase de Cincinnati se había convertido en un balasto, entregando nueve capturas en la trofeo de los playoffs divisionales de la AFC contra los Tennessee Titans.
De acuerdo con Stats & Information, los Bengals ejecutaron su ataque desde el centro un 12% más que en el primer pernio contra Kansas City. Y el corredor Joe Mixon tuvo más yardas desde la ruta de golpeo (115) que Chase (54).
En un momento, Cincinnati perdía 21-3 con menos de dos minutos para el refrigerio antiguamente de que el corredor Samaje Perine diera el empujón. Perine atrapó un pase de pantalla, hizo abortar a un defensor y anotó en una carrera de touchdown de 41 yardas.
“No importaba de quién viniera, todo lo que necesitábamos era una chispa”, recordó Perine a 10 meses luego. “Una vez que obtuvimos esa chispa, nos fuimos a las carreras”.
La secreto de ambas victorias fue detener a Mahomes.
En los dos juegos contra Kansas City la temporada pasada, los Bengals permitieron touchdowns temprano y enfrentaron un gran adeudo. En ambas ocasiones, Cincinnati mantuvo a Mahomes sin touchdown luego del medio tiempo.
Los planes de pernio defensivos presentaban diferentes estrategias del coordinador defensivo Lou Anarumo. En el pernio de la Semana 17, Cincinnati jugó en la zona con el 73% de los retrocesos de Mahomes, según Stats & Info. Cuatro semanas luego, ese número se redujo al 52,2%.
“Tienes que tratar de mantenerlo fuera de comprobación en el plato si quieres verlo como una relación del béisbol”, dijo Anarumo. “Porque si ven una fábula rápida y reciben una fábula rápida, será muy útil”.
Oportuno a que Kansas City y Cincinnati fueron ganadores de división en 2021, tenían protegido un batalla en la temporada regular. Los Bengals buscan hacer poco que ningún equipo ha hecho desde 2019: cobrar tres juegos contra Mahomes.
En la semana previa al gran partido de los dos clubes, Cincinnati ha restado importancia a la historia entre los dos equipos.
“Son dos temporadas diferentes”, dijo Taylor. “En este punto del año, revisaremos y seremos conscientes de cómo se desarrollaron esos juegos y qué cosas hicieron, y ellos harán lo mismo con nosotros”.
Cada mariscal de campo incluso está jugando a un parada nivel. Mahomes y Burrow son primero y segundo, respectivamente, en la NFL en pases de touchdown. Según Elias Sports Bureau, esta es la primera vez en las últimas 30 temporadas que los dos jugadores que lideran la alianza en esa categoría se enfrentan luego de la Semana 13.
Si acertadamente la longevo parte de la conversación previa al pernio se centrará en Mahomes y Burrow, Burrow señaló que no jugarán directamente entre ellos.
“Así es como a los medios les gusta darle la revés y crea energía para el pernio y anticipación”, dijo Burrow. “Cada mariscal de campo va en contra de la defensa, y cuando tienes dos mariscales de campo así, es magnífico para el pernio y para los fanáticos ver divertirse a los mariscales de campo de parada nivel”.
El receptor extenso de los Bengals, Tyler Boyd, comparó el enfrentamiento con Peyton Manning y Tom Brady.
Cuando se le preguntó cuál es cuál, Boyd señaló la estadística que destaca la separación entre los equipos a medida que se acercan al final de 2022.
“Quien consiga más, anhelo, ahí lo tienes”.
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